Ian Hill, dernier membre fondateur de Judas Priest, annonce sa retraite : le bassiste quitte la scène après cinquante-sept ans de service, et c'est Davey Rimmer, bassiste d'Uriah Heep, qui reprend officiellement le poste.

Il y a des départs qui font plus de bruit que d'autres, et celui-là referme une page qui n'avait jamais été tournée depuis 1969. Pendant que les chanteurs partaient et revenaient, que les guitaristes se succédaient, Ian Hill était resté exactement là où il s'était installé à Birmingham : côté gauche de la scène, basse lourde, aucun solo, aucune esbroufe. Il a joué sur les dix-neuf albums studio du groupe, de 'Rocka Rolla' en 1974 à 'Invincible Shield' en 2024. Il a vu Rob Halford s'en aller au début des années 1990 puis revenir en 2003, il a vu K.K. Downing partir en 2011 et Richie Faulkner le remplacer, et il n'a jamais bougé. Le groupe résume cela d'un mot dans son message : Hill a été sa colonne vertébrale.

L'enchaînement des dernières semaines éclaire la décision. Pendant la tournée européenne de l'automne, un tendon de son épaule gauche s'est rompu juste avant les rappels du concert de Bruxelles. Deux jours plus tard, le 21 septembre, à l'Eventim Apollo de Londres, Ian Hill n'était pas sur scène : Davey Rimmer, qui avait appris la setlist par précaution, a tenu la basse pour ce qui était la dernière date de la tournée. Ce qui ressemblait alors à un incident de parcours était en réalité une fin de parcours.

Le bassiste explique le reste lui-même, et sans détour : une arthrite installée depuis des années, aujourd'hui avancée à l'épaule gauche et à la main droite, présente aussi à l'épaule droite et dans les deux genoux, combattue à coups d'antidouleurs, de gels puis d'injections de cortisone. Les spécialistes consultés n'excluent pas d'éviter l'opération, mais personne ne lui garantit de retrouver assez de force dans le bras pour tenir un concert entier. Hill avait pourtant déjà enregistré ses lignes de basse pour le prochain album du groupe : sa basse se fera donc encore entendre sur un disque à venir.

Son successeur n'est pas un inconnu dans l'orbite du Priest. Davey Rimmer tient la basse d'Uriah Heep et joue aux côtés de Richie Faulkner dans Elegant Weapons, avec Ronnie Romero au chant et Christopher Williams à la batterie. C'est lui qui avait été appelé en renfort à Londres, et c'est désormais lui qui portera les classiques du groupe en concert. Les premières dates annoncées avec cette nouvelle formation sont des festivals de l'été 2027, le Tons of Rock à Oslo en juin et le Tuska à Helsinki en juillet.

Hill part enfin sur une période faste, ce qui n'est pas si courant : 'Invincible Shield', sorti en 2024, est entré à la deuxième place des ventes au Royaume-Uni, meilleur classement du groupe depuis 'British Steel', à la première place en Allemagne, en Finlande, en Suède et en Suisse, à la cinquième en France, et à la dix-huitième du Billboard 200 aux États-Unis. Ce n'est donc pas un groupe en bout de course qui perd son bassiste, mais un groupe en pleine activité qui doit apprendre à jouer sans son membre le plus ancien.

Judas Priest a accompagné l'annonce de quelques mots : "C'est le cœur lourd que nous relayons ce message personnel de notre Ian... il a été la colonne vertébrale de Judas Priest pendant si longtemps et il nous manquera énormément à tous... Nous lui souhaitons le meilleur pour sa retraite et nous accueillons Davey dans la famille Priest."

Voici la déclaration d'Ian Hill, traduite dans son intégralité :

"Bonjour à tous. Depuis longtemps, quand on me demandait combien de temps je pouvais continuer, j'ai toujours répondu : jusqu'à ce que mes performances en souffrent... J'ai horreur de le dire, mais ce moment est arrivé.

Depuis quelques années, je me bats contre l'apparition de cette saleté d'arthrite, aujourd'hui à un stade avancé dans mon épaule gauche et ma main droite, installée dans mon épaule droite, et présente dans mes deux genoux. Je l'ai combattue avec des antidouleurs, des gels, et plus récemment des injections de cortisone dans l'épaule et dans la main.

Même si j'ai pu enregistrer les lignes de basse des chansons du nouvel album, on pouvait se demander si je serais capable de terminer la récente tournée européenne sans incident. Nous avons donc demandé à notre bon ami Davey Rimmer, d'Uriah Heep et bien sûr d'Elegant Weapons, d'apprendre la setlist pour me remplacer au cas où je devrais renoncer, ce qui est arrivé pour le concert de Londres. La raison en est que je me suis rompu un tendon de l'épaule gauche (comme si je n'avais pas déjà assez de problèmes avec elle !) juste avant les rappels, pendant le concert de Bruxelles, deux jours plus tôt. Je ne pouvais plus lever le bras assez haut pour atteindre le manche de ma basse. Il a donc fallu appeler Davey pour me remplacer, et il a livré une performance incroyable alors qu'il était prévenu si tard !

J'ai consulté des spécialistes, qui pensent que je pourrais m'en sortir sans chirurgie, mais, même dans le cas contraire, rien ne garantit dans un sens ou dans l'autre que j'aurai assez de force dans l'épaule et dans le bras pour tenir un concert entier.

Au vu de tout cela, et du fait que j'ai négligé ma vie de famille pendant cinquante-sept ans, j'ai décidé de prendre ma retraite et de consacrer les années qui me restent à me rattraper, et à faire des choses avec les miens avant que cela ne consiste pour l'un d'eux à me pousser dans un fauteuil roulant.

Le choix évident pour me remplacer, c'est Davey. C'est un grand bassiste, et un type vraiment adorable qui conviendra parfaitement au poste : je lui souhaite bonne chance !

Il ne se passe pas un jour sans que je rende grâce pour le voyage incroyable que j'ai vécu, et il me reste à vous dire que je vous aime tous, et merci pour la vie que vous m'avez laissé vivre."

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