Neuf ans. Pour un groupe qui, depuis sa reformation en 2004, livrait un album tous les deux ou trois ans avec une régularité d'horloger, le silence a été long. ''Walk The Earth'', paru en 2017, prolongeait la cure de rock seventies entamée avec Dave Cobb sur ''War Of Kings'' : un disque solide et chaleureux, mais qui donnait parfois l'impression d'un groupe jouant dans un musée bien éclairé.

Entre-temps, Europe a fêté sur scène les quarante ans de ''The Final Countdown''. Pour ce douzième album, les Suédois ont changé d'interlocuteur : Tom Dalgety, habitué de Ghost et d'Opeth, s'est installé avec eux au RMV Studio de Stockholm, et son passage s'entend dès les premières secondes.

Le premier choc est physique. ''Come This Madness'' sonne plus lourd, plus sombre et plus tendu que tout ce que le groupe a enregistré depuis longtemps, sans tomber dans la boursouflure : le son est ample, mais chaque instrument dispose de son propre couloir. 'One On One' l'annonce d'emblée. Après une introduction orchestrale aux allures de générique, c'est la basse saturée de John Levén qui prend les commandes, ronde et menaçante, et Joey Tempest pose dessus une mélodie d'une élégance presque contradictoire. Mic Michaeli soigne de son côté des orchestrations discrètes mais omniprésentes, qui donnent au disque une profondeur que son prédécesseur n'avait pas.

Côté muscles, 'The Devil's Back' remporte la palme. Groove lent et pesant, ombre de Deep Purple, couplets retenus qui grimpent vers un refrain taillé pour les grandes salles : John Norum y dispose enfin de l'espace pour improviser. 'In A Different World' joue dans la même catégorie, avec un groove épais et un break où les guitares se lâchent, mais il rappelle trop l'époque ''War Of Kings'' pour marquer durablement.

Le morceau-titre est plus ambitieux. Bâti sur un riff massif, il oppose des couplets feutrés à un refrain qui explose, et Tempest y regarde le chaos du monde actuel bien en face. Le ralentissement en plein milieu change la perspective et enrichit le morceau, au prix d'une petite perte d'élan qu'on finit par pardonner.

Le versant mélodique, celui qu'attendent les fans de la première heure, est servi avec beaucoup d'esprit. 'The Cult Of Ignorance' marie claviers et guitares avec un parfum eighties assumé : une douze-cordes discrète habille les couplets, Tempest y descend dans un registre plus grave qu'à l'accoutumée, puis le refrain éclate.

Plus réussi encore, 'Scandinavian Eyes' file sur un riff rapide et tortueux, alterne accélérations et passages plus posés, s'offre un intermède orchestral et des solos de synthé et de guitare. Tempest le décrit comme "l'un de mes morceaux préférés d'Europe depuis bien longtemps", et pour une fois l'enthousiasme d'un chanteur pour son propre single paraît justifié.

La part la plus intime est plus inégale. 'This Time Of Year' est une belle ballade de saison, mélancolique, portée par les claviers de Michaeli et une modulation finale qui fait son effet ; Tempest y chante avec une sincérité désarmante, et Norum y glisse un solo très expressif. Mais le refrain n'a pas l'évidence des grandes ballades du groupe, et certaines phrases du texte peinent à tomber juste sur la mesure.

'Nothing Can Follow This' referme le disque sur une introduction aux claviers et une ambiance cinématographique digne d'un générique de James Bond, en multipliant les changements de mélodie : un final qui demande plusieurs écoutes avant de livrer son charme.

La cohésion de l'ensemble impressionne pourtant : on entend cinq musiciens qui s'écoutent, un guitariste qui sert les chansons plutôt que son ego, et un chanteur dont la voix a mûri sans rien perdre de son éclat. Quarante ans après le disque qui l'a rendu célèbre dans le monde entier, Europe aurait pu se contenter d'entretenir la flamme.

''Come This Madness'' fait mieux : il secoue le groupe, l'assombrit, le durcit, sans lui retirer ce sens de la mélodie qui reste sa signature. Avec 'Scandinavian Eyes', 'The Devil's Back' et le morceau-titre, le quintette tient trois chansons qui pèsent lourd dans son répertoire d'après la reformation. Le pari Dalgety est gagné : les Suédois ont retrouvé leur urgence.