Le 26 juillet 2021, Mike Howe, le vocaliste de Metal Church était retrouvé mort (par asphyxie due à une pendaison) à son domicile en Californie, il n’avait que cinquante-cinq piges. Avec pourtant deux efforts de qualité (« XI » puis « Damned If You Do ») sortis depuis son retour au sein du combo en 2015, rien ne laissait présager un tel drame. À l’été 2022, le temps du deuil passé, les membres restants annonçaient l’arrivée de Marc Lopes (Ross The Boss, Let Us Prey) pour officier au micro sur leur futur opus (« Congregation of Annihilation » publié en mai 2023).

Trois ans jour pour jour après le décès de leur ancien chanteur, le groupe publie « The Final Sermon (Live in Japan 2019) ». Il s’agit de la captation audio de deux shows donnés les 24 et 25 août 2019 au Club Citta à Kawasaki, au Japon. On tient donc là les derniers enregistrements du défunt hurleur (la formation américaine ne fera que cinq autres dates dans les semaines qui suivirent avant d’arrêter sa tournée).

Initialement, ce matériel devait faire l’objet d’un skeud live (après retouches) mais la pandémie de 2020 et surtout le décès du frontman ont remis en cause le projet de base. On a ici un rendu assez brut, d’aucuns diront « authentique » car dépourvu d’overdubs. A défaut d’être renversants, le son et la production sont « corrects ». L’absence d’une véritable post-prod’ se ressent. L’auditoire est parfois très en retrait, probablement pour mieux mettre en avant les musiciens et le chant. Qu’importe si le vocaliste n’est d’ailleurs pas toujours juste (sur les refrains notamment), il est globalement convaincant avec son timbre puissant.

Assez logiquement, la set list privilégie les périodes (1988-1995 et 2015-2021) avec Mike au chant (rien entre ces deux époques). On trouve plusieurs incontournables puisés dans « Blessing in Disguise » ('Fake Healer', 'Badlands'), « The Human Factor » ('In Mourning', 'Date With Poverty'), et « Hanging in the Balance » ('Gods Of A Second Chance, 'No Friend Of Mine'). Des morceaux plus récents et extraits de « Damned If You Do » et « XI » sont aussi présents ('The Black Things', 'By The Numbers', …, 'Needle And Suture').

Cela étant dit, trois classiques de l’ère avec David Wayne ont été glissés pour notre plus grand bonheur ('Beyond The Black' du premier méfait éponyme, 'Start The Fire' et 'Watch The Children Pray' de « The Dark »). Cette offrande se veut plutôt généreuse, même si quelques chansons pourtant jouées ces soirs-là ont été retirées pour rester sur une seule rondelle (soixante-quinze minutes de zique malgré tout).

« The Final Sermon (Live in Japan 2019) » est plutôt réussi sans être pour autant un must have absolu. C’est surtout l’ultime hommage d’un groupe à son emblématique chanteur disparu. Si, comme votre serviteur, vous êtes fans de Metal Church, nulle raison de ne pas acquérir cet ultime prêche avec le regretté Mike Howe.